18族元素名称众多，英文名称有rare gas、noble gas、inert gas、group 0、group 18、groupⅧA、group 8a、helium family，相应地中文名称有稀有气体、贵重气体、贵族气体、贵气体、高贵气体、惰性气体、钝气、0族、18族、ⅧA族、8a族、氦族等。

　　氩是第一个被发现的18族元素。1894年，英国物理学家瑞利（L. J. W. Rayleigh）和英国化学家拉姆齐（W. Ramsay）通过化学分析和光谱分析，从大气中发现了它。1895年1月31日，他们在伦敦皇家学会的会议上公开发布了该元素。瑞利把这个气体命名为argon,因为在测定元素性质的时候，发现此气体是完全惰性的。在希腊文中，“a”表示“不”，“ergon”表示“工作”，argon就是“不工作”“懒惰”的意思，这也就是18族元素非系统命名“惰性气体”的由来。1907年，清朝学部审定公布的《化学语汇》将此元素的中文定名为氩，并沿用至今。

　　氩元素的发现，引起了物理学家和化学家的广泛争论，因为如果该元素是单质分子，则它在当时已经被认可的元素周期表中无处可放。

　　1968年8月，法国天文学家詹森（P.J.C.Janssen）在印度观测日全食时，发现一条新的黄色谱线，它不存在于地球已发现的元素中。同年，英国天文学家洛克耶（J.N.Lockyer）也在太阳光谱中观测到同样的谱线，他认为此元素只存在于太阳中，并不存在于地球中，并把这种新元素命名为helium，源自于希腊文helios（太阳）。这是第一个在地球以外宇宙中发现的元素。1895年，拉姆齐和他的助手、后来成为英国化学家的特拉弗斯（M. W. Travers）将钇铀矿用酸处理，分离出一种新的气体，经光谱学家克鲁克斯（W. Crookes）鉴定，就是元素氦。这样，氦在地球上被发现了。1907年，清朝学部审定公布的《化学语汇》将此元素的中文定名为氦，并沿用至今。

　　氦、氩两个新元素的发现，对元素周期表产生了极大的威胁，如果门捷列夫的周期表不能很好地接纳它们，不管此前元素周期表有多么成功的预言，都将面临崩溃。

　　1894年5月24日，拉姆齐在给瑞利的信中建议在元素周期表中列入一新的元素族，暂时让氦和氩做这一族元素的代表。为验证他的设想，拉姆齐进行了无数次的实验。

　　1898年5月，拉姆齐和特拉弗斯在液态空气的几乎所有成分都蒸发后留下的残液中发现除氩外，还有一新气体元素，拉姆齐把它叫作krypton，源于希腊文krptos，意思是“隐藏”。1907年，清朝学部审定公布的《化学语汇》将此元素的中文定名为氪，并沿用至今。

　　1898年6月，拉姆齐和特拉弗斯分流液态空气，用光谱法发现了空气中含有的又一新的气体，拉姆齐建议其英文名为neon，源自希腊语neos，即“新”的意思。1933年，国立编译馆公布的《化学名词原则》将此元素的中文定名为氖，并沿用至今。

　　1898年7月，借助于新式空气液化设备，拉姆齐和特拉弗斯获得了大量的氪和氖，经过反复液化、挥发，从其中又分离出一种新的气体，拉姆齐建议其英文名为xenon，源自希腊语xenos，即“奇异”之意。1933年，国立编译馆公布的《化学名词原则》将此元素的中文定名为氙，并沿用至今。

　　1900年，卢瑟福（R.Rutherford）、索第(F.Soddy)、拉姆齐共同合作，发现放射性新元素。1923年，国际纯粹与应用化学联合会（IUPAC）公布其正式英文名称为radon，因其是从镭射气衍射而来。1937年，教育部对《化学命名原则》进行修订，确立此元素的中文定名为氡，并沿用至今。

　　1902年，门捷列夫同意把氦、氖、氩、氪、氙、氡单独作为新的一族，放在周期表的最右边，这样每一周期也将增加一个该族的元素。

　　1904年，拉姆齐成为因发现元素而获得诺贝尔化学奖的第一人。

　　氦、氖、氩、氪、氙、氡的发现，是近代化学发展史的大事，元素周期表成功地接受了它们，这对元素周期表不但没有丝毫损害，反而使之更加可靠。它们充实和丰富了元素周期表，给我们描绘了一幅元素世界相互联系、相互交织、无比生动活泼的自然图景。