“science”(科学)一词，源于拉丁文“scientia”“scientin”，系指知识、学问之意，相当于希腊文的“sophia”，乃“智慧”之意，叠词的“philosophia ”系为哲学，18 世纪后，在西方演变为广义的“科学”。法文为“science”，德文为“Wissenschaft”，俄文为“Hayka”。

　　汉字“科学”一词，各家有着不同的溯源，一般认为是从日本引进。据岛尾永康考证，在明治维新初期(1860 年) 由日本著名启蒙大师富泽谕吉创译；也有学者考证，1874 年启蒙思想家西周(1829—1897)在《明六杂志》上把西方的“science”译为“科学”。

　　1896年康有为在编《日本书目志》中，列有《科学入门》(普及舍译)和《科学原理》(本村译)，首先在中国大地出现汉字“科学”一词。1896 年，梁启超在《西学书目表序例》中把西方书分为“政”“教”“学”，其“学”字，即指“西方科学”，这可能是他早期对西方科学理念的初步认识，也是他通过与中国传统的“格致”理念的对比和厘定结果。

　　在当时，科学是什么? 就连来华的洋人们也解释说：“通过实验，研究自然，获得知识”，而中国的格致，“物穷理，是格物；求至乎其极，是格致”，“万物之理，都是物”。

　　按科学研究的范围、方法、目的，两者确有相似的内涵。西方科学与中国传统格致的理念上，既有相同之处，亦有不同特点，那就是说，也应认识到西方近代科学文化与中国传统文化的不同特点和内容。

　　众所周知，近代科学并不是从中国社会自身内部发展起来的，而传统格致在古代中国不像西方科学具有独特的社会地位，正像有人所说的，“格致是西学之本，是西方富强之本”。