小行星是沿椭圆轨道绕太阳运行的一种小天体。最早的小行星谷神星发现于1801年，到现在已发现的小行星达70多万颗。2006年，由于在第26届国际天文学大会上确认了“矮行星”（dwarf planet）的名称和定义，于是有一部分大型的小行星被划入矮行星的范围。
　　那么，汉语中的“小行星”一词是什么时候出现的，本文试图做一些考证。
　　汉语文献中最早介绍小行星的当属《东西洋考每月统记传》。1837年，该刊在道光丁酉年十二月这一期中的《星宿》一文，有这样一段文字：“两次得寻见之新星，其初次之所见者有四：一曰陆星；二曰巧星；三曰威星，四年限周太阳以旋转焉。亦有焰星，距太阳六百七十五兆里，三年八月限周太阳旋转。但此新星古时所未知者也，今皆得寻见于嘉庆年间。”这里的“陆星”“巧星”“威星”“焰星”是“谷神星”（Ceres，1801年发现）、“智神星”（Pallas，1802年发现）、“婚神星”（Juno，1804年发现）、“灶神星”（Vesta，1807年发现）这4颗小行星。之所以有这样的称呼，是因为在罗马神话中，Ceres曾使西西里岛上的庄稼全部枯萎，又使3个月内地上不长植物，传说这就是冬天的由来。由于Ceres的喜怒哀乐直接影响到粮食的收成，后来她就成了西西里岛的守护神。因此，把Ceres译成“陆星”。“巧星”比较好解释，因为Pallas是掌管智慧和战争的女神。Juno穿着山羊皮的披风，勇敢好战，所以Juno称为“威星”。而Vesta则是掌管炉膛、家庭的女神，故将 Vesta称为“焰星”。另外，《星宿》中“今皆得寻见于嘉庆年间”这句话，也证实了“陆星”“巧星”“威星”“焰星”指的是第一批发现的4颗小行星，因为嘉庆年间，指的是1796—1820年，而这4颗小行星是在1801—1807年间发现的，正是嘉庆在位期间。《东西洋考每月统记传》介绍这4颗星，是在发现它们之后才30多年的事，这对于当时尚未开放的中国来说，算是早的了。但《东西洋考每月统记传》介绍这4颗小行星时，并没有把它们当成比行星小一级的天体来看待，而是与水星、金星、火星、木星等行星相提并论，也就是把小行星当作行星来看待的。
　　又过了18年，情况有了改变，“小行星”一词出现了。下面是两个例子：
　　1. 续火星者，有三十一小行星，乃近数十年来西士所窥出者，各已命名，但此不能具述，其星最大者径长二百六十里，或八百三十里，远日自七万万里至七万六千万里。（见1855年6月《遐迩贯珍》第六号《地理撮要》）
　　2.火木二星轨道之中，有数小行星。此数星大小相仿，其体自转。及直径长阔几何，均未能测，实缘数星皆乖角不圆，而本体亦微小难稽故也。疑此数星原是一颗大星，乃被彗星相值扫破所致。又疑其星体自行迸裂，散一为数颗。二说均属有理，未知孰是。（见1855年合信《博物新编》二集《小行星论》）
　　在《地理撮要》和《博物新编》中，不再将小行星与行星相提并论了，这不仅体现在名称上，在论述上也有区别了。虽然《地理撮要》仍然将小行星与行星一起论述，但是它先介绍金星、水星、地星（地球）、火星，然后在火星后面介绍小行星，而且说的是“续火星者，有三十一小行星……”接着再介绍木星、土星等。文章将小行星安排在火星和木星之间来介绍，显然是因为已经知道这两颗行星之间存在着小行星带。而《博物新编》更为明确，它直接指出小行星是在火星和木星之间，而且很小。
　　当然，这两个例子中最重要的一点是“小行星”这个名称出现了，“行星”前面加上一个“小”字，就是要与行星有区别，表示它比行星低一级。
　　其实，在“行星”前面加上一个“小”字，可能是受了英语minor planet的影响。那么“小行星”是不是就译自英语minor planet呢？要回答这个问题，首先要看《地理撮要》和《博物新编》的作者是谁。《博物新编》的作者是确定的，是英国传教士合信（Benjamin Hobson，1816—1873）。但《地理撮要》未详，因为文章没有署名，那么只能从其字里行间去寻找一些线索。《地理撮要》开头有一段用小字排印的文字，相当于文章的引言。在其末尾有这样一句话：“以上所说，如地形为圆，斯乃以数推理而悟，如瑞士国多山，斯乃以性而说地势，以唐山分十八省，印度为大英属国，斯乃以人事而论地情。”
　　作者对英国以“大”相称，颇为崇尚，并说印度是它的属国，似乎有点自豪感，从这些话分析，他很可能就是英国人。据沈国威研究，《地理撮要》可以推测“为慕维廉周围的人所做，可能性较大的有伟烈亚力和艾约瑟，但是艾约瑟的文章多署名，伟烈亚力的可能性更大”。
　　事实上，伟烈亚力在后来的《六合丛谈》中确实也使用过“小行星”，例如：
　　六月二十七日，英国包格孙新测得小行星，其测数依伦敦观星台。（见1857年伟烈亚力编《六合丛谈》第1卷第11号）　　

    伟烈亚力在《六合丛谈》中使用“小行星”一词，不止一次，有五六次。伟烈亚力（Alexander Wylie，1815—1887）为英国新教传教士，1846年来华。如果沈国威的推测为真的话，那么上述《地理撮要》和《博物新编》的两段文字都出自英国人之手。因此文中的“小行星”应该就是英语minor planet的汉译。
　　以上两段文字虽然都出现在1855年，《地理撮要》见于《遐迩贯珍》当年6月份那一期上，但《博物新编》是在1855年的哪一月刊印就不得而知了。因此是谁最先使用“小行星”一词还不能确定。
　　虽然1855年汉语中已有“小行星”一词了，但我们还看到，汉语中除了“小行星”外，表示minor planet的曾经还有其他词，例如：
　　小游星：小游星位于火星、木星之间。有坞威斯多、奇育罗、岁内斯、拍纳斯诸名。其数凡二百。

    中行星：水、金、地球、火四星者，又谓之内行星；小行星，亦谓之中行星；木、土、天皇、海王四星者，谓之外行星。
　　小惑星：第四底小惑星，名叫威斯塔（Vesta）。
　　将小行星称作“小游星”，是因为以前行星也叫游星，所以小行星就叫“小游星”。而“中行星”则是因为有许多小行星是在火星和木星之间，“中行星”的意思是中间的行星。至于“小惑星”一词，它来自日语。日语将行星叫作“惑星”（わくせい）。自从小行星概念传入日本后，便将这种天体叫作“小惑星”（しょうわくせい），而行星有时也叫“大惑星”（だいわくせい）了。
　　这些词语在汉语中流传并不广，没有沿用下来，而最后留下来的，也是最早出现的，便是“小行星”一词。