2020年7月，一颗肉眼可见的亮彗星引起了社会的广泛关注。它从御夫座的邻侧向大熊座北斗七星的下方快速移动，上旬在黎明前装点着东方的地平线，中旬之后又转而给傍晚的天空涂抹上一份瑰丽。上一次人们肉眼可见的亮彗星，在南半球是2011年的洛夫乔伊彗星（C/2011 W3），在北半球是1997年的海尔-波普彗星（C/1995 O1）。

　　随着这颗新彗星一天天接近太阳，它迅速增亮，7月3日掠过近日点时，视星等已在0等上下，亮度可与五车二（御夫座最亮的恒星）或是织女星（天琴座中最亮的恒星）相匹敌。全世界观星者闻风而动，纷纷拍摄，互联网上到处是晨昏的星空及地面景物衬托下的彗星，美轮美奂，蔚为壮观。从一些照片上，可以清晰地分辨它的尘埃彗尾和离子彗尾（长约一到数度）：尘埃彗尾是来自太阳辐射压从彗核上剥离出的微细尘埃，拖曳在轨道的侧后方，形态弥漫且带有弯曲，因反射阳光而偏黄；离子彗尾是太阳风从彗发（fà）带走的等离子气体，几乎笔直地背离太阳方向，细长而泛着幽幽的蓝光。

　　这颗新彗星在整个7月都肉眼可见，随后将迅速消隐。随着关注度的持续增高，为规范新闻报道、促进科技交流，给它定一个合适的中文名，已成为摆在全国科技名词委天文学名词审定委员会（简称“天文学名词委”）面前的紧迫议题。

　　按照惯例，近现代的彗星会用发现者的姓氏命名，或用发现团队、机构的名称命名。还要有一个系统的编号，起初是用发现年份加上英文小写字母表示发现的顺序，轨道确定后再改为近日点年份加上罗马数字表示的顺序。由于近年来彗星发现的数目猛增，国际天文学联合会从1995年起采用新的命名规则，即用发现年份加上英文大写字母（除I和Z）表示的发现之半月份，再加上数字表示的半月内发现顺序，并且用前缀来标明彗星情况，如P/为周期彗星（周期在200年内），C/为非周期彗星或周期超过200年的彗星，而D/为不再回归或已消失的周期彗星等。

　　这颗新彗星是天文卫星“广域红外巡天探测器”（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE）在执行“近地天体宽视场红外巡天”任务（near-Earth objects of Wide-field Infrared Survey Explorer , NEOWISE）期间，于2020年3月27日发现的，编号为C/2020 F3，表示是2020年3月下半月发现的第三颗彗星。上面所说的天文卫星自2010年发射升空后，用10个月时间对全天球做了深度的近、中红外成像巡天，成果斐然；此后制冷剂耗尽，仅有近红外观测得以保留，任务转为陆续几期对近地天体的自动搜寻。事实上，它已发现33颗彗星，但是它们都很暗弱，只有这颗新彗星比较明亮，2020年4月，新彗星的英文名定为NEOWISE。

　　图1.发现新智彗星的天文卫星——广域红外巡天探测器（艺术想象图：美国国家航天局WISE项目官网）

　　天文学名词委的委员们为NEOWISE的中文定名在网上展开了热烈的讨论。如果将NEOWISE直接音译显然不妥，那会让人误解为它的发现者是某位个人；如果简单采用发现任务天文卫星的全称“近地天体广域红外巡天”，过于冗长。大家认为，虽然NEO在此处只是“近地天体”一词的英文缩写，但不妨视其为前缀、取其“新”之义；其后的英文缩写WISE可当作“智慧”“广域”等来理解，也可反映空间望远镜巡天观测的高度自动化。委员们陆续提出了“新广彗星”“近广彗星”“新智彗星”“新向彗星”等名称。其中孙小淳教授提议的“新智彗星”简明上口，得到大家的一致赞成。最终，天文学名词委将C/2020 F3彗星的中文名确定为“新智彗星”。

　　新智彗星在一个接近抛物线的轨道上绕太阳逆行，轨道面与黄道面的夹角很大，接近129度，近日点不到0.3个天文单位（日地距离为一个天文单位）。根据目前的观测和推算，它的远日点在500个天文单位以上，很有可能是源自太阳系最外围的彗星大本营——奥尔特云。它可能拥有一个直径约5千米的较大彗核，这使其能在接近太阳的过程中幸免于解体，这也可以解释它的高亮度；随着这次闯入内太阳系并再次远去，轨道周期可能会从4000多年增加到约7000年。如此说来，2020年7月，无疑是观测新智彗星的千载难逢的大好时机。

　　图2. 美国加利福利亚地平线上方的新智彗星（裁剪前原图：美国国家航天局APOD网站；拍摄者：Jack Fusco）

　　为此，此发布稿件执笔人、天文学名词委委员邓劲松研究员，引《左传·昭公十七年》“彗，所以除旧布新也”，特赋诗一首：

　　新辉客喜欣，

　　智鉴以窥分。

　　彗影除时疫，

　　星奔旧奥云。